"Emin misin?"
7. imparatorluk alayı komutanı Viscount Moraine aceleyle sordu ve asker başını salladı. Askerin deri ordusu kir ve tozla doluydu.
"Evet efendim! Bu kesinlikle Pendragon Dükalığı'nın sembolü. Onlara ork savaşçılar eşlik ediyor, yani onların gerçekten onlar olduğuna şüphe yok!"
"Ah...!"
Vikont Moraine yumruğunu sıkıca sıktı.
Dük Pendragon'un hayatta olup olmadığı belli değildi ancak artık doğrulandı. Ayrıca Pendragon Dükalığı'nın savaşçıları hükümdarlarıyla tanışmayı ve onu kurtarmayı başarmış gibi görünüyordu.
"Hemen yirmi at gönderin. Büyük kayıplar vermiş olmalılar."
"Evet!"
Bir şövalye aceleyle dışarı çıkmadan önce cevap verdi. Daha sonra raporu veren asker bir an tereddüt ettikten sonra tekrar konuştu.
"Affedersiniz, Ekselansları."
"Hmm? Bildirilecek başka bir şey var mıydı?"
"Şey, sadece... Pendragon Dükalığı'nın birlikleriyle birlikte, bazı... tuhaf insanlar da bu karışıma dahil olmuş gibi görünüyordu."
"Garip insanlar mı? Açıkça söyleyin."
Vikont Moraine kaşlarını çatarken asker aceleyle selam vererek cevap verdi.
"Avcılara benziyorlar ama yüzleri tuhaf resimlerle boyanmış. Sayıları 70-80 civarında. Ancak düzenli yürüyorlar. Dük Pendragon'un emirlerini yerine getiriyor gibi görünüyorlar..."
"Ha?"
Anlaşılmaz sözler karşısında Vikont Moraine'in kaşları daha da çatıldı.
***
"Hey, artık Büyük Orman'da değiliz. Bunu... sende tutmak zorunda mısın?"
"Kızıl Ay Vadisi'nin savaşçıları olduğumuz andan itibaren bu görünümü hep koruduk."
"Hayır, anlıyorum. Ama burası korkulukların yaşadığı yer."
"….."
Ellaja, Karuta'nın sözleri karşısında sessizleşti. Daha sonra Karuta tereddüt etmeden devam etti.
"Keung! Dürüst olmak gerekirse, sizce neden korkuluklar sanki bir hayalet görmüşler gibi bizden kaçıp duruyorlar? Bunun sizin yüzünüzden olduğunu düşünüyorsunuz. Şu ana kadar karşılaştığımız tüm korkuluklar bizden korkuyor."
"Bir orktan gelen süslü sözler. Siz insanlar açısından da iğrenç değil misiniz?"
Ellaja sertçe karşılık verdi ama Karuta homurdandı.
"Kerhe! Hey, Ancona orkları burada zaten meşhur. Bizler Pendragon'la birlikte Güney'i kurtaran kahramanlarız. Bizden korksalar bile bizden kaçmazlar. Öte yandan siz elf korkulukları..."
Karuta'nın konuşması devam ederken Ancona Ork savaşçıları ve hatta etrafındaki insan askerler de onaylayarak başlarını sallamaya başladı. Elbette öyleydi, Kızıl Ay Vadisi savaşçılarının görünümü sıradan insanlara çok tuhaf geliyordu. Yüzleri, düşmanları korkutmak için tuhaf resimlerle doluydu ve çeşitli hayvan kemikleri ve tüyleri tüm vücutlarını süslemişti.
Hepsinden önemlisi, yüze yakın savaşçı böyle bir görünüme sahip olduğunda, daha da korkutucu ve tuhaf görünüyorlardı.
"...Hayır, elflerin orklardan daha az sağduyuya sahip olması nasıl mantıklı geliyor?"
"Kuehehehehe!"
Karuta basit ve cahil bir varlıktı. O bu sözleri söylediğinde ork savaşçıları gürültülü kahkahalara boğuldular.
"Lordum, sanırım Karuta'nın haklı olduğu bir nokta var. Siz de aynı fikirde misiniz?"
Killian önden elflere bakarak konuştu.
"Kesinlikle öyle. Karşılaştığımız tüm köylülerin kaçması…”
Raven dudaklarını yalarken başını salladı. Bu kadar büyük bir grupla Kızıl Ay Vadisi köyünden getirdikleri su ve yiyecekler uzun süredir tükenmişti. Sonunda ikmal için Raxla'ya giderken köylere girmek zorunda kaldılar. Ancak köylerden geçerken herkes kendini evlerine kilitledi.
Dürüst olmak gerekirse köylülerin korkmaması oldukça tuhaf olurdu. Elfler normalde sıradan insanlara benziyorlardı. Birçoğunun tuhaf görünümlere sahip olması göz korkutucu bir manzaraydı.
Gerekli malzemeleri satın almak için sıradan askerleri ve şövalyeleri gönderecekti ama asıl sorun, nihayet Raxla'ya vardıklarında ortaya çıkabilirdi. Orkların benzersiz bir görünümü vardı ve birçok ork uzun süredir Güney'de dolaşıyordu. Dolayısıyla onların varlığı garip olmazdı ama Kızıl Ay Vadisi'ndeki elfler farklıydı.
Raven ilk karşılaşmalarında tiksindiğini hissetmişti. Diğerleri kesinlikle sert tepki verecektir.
"Eltuan."
Raven aradığında Eltuan yaklaştı. İfadesiz bir şekilde onun arkasında yürüyordu.
"Sanırım Karuta bu sefer haklı. Burası Büyük Orman değil. Bu, her gün savaşmak zorunda olmadığımız anlamına geliyor. Sadece savaş alanında düşmanlarınızı korkutmanız ve sindirmeniz gerekiyor."
"Böylece…?"
Eltuan, Raven'ın sözleri karşısında kaşlarını çattı.
Ayrıca insanların kendilerine doğru baktıklarında kaçmalarının ardındaki nedeni de fark etmişti. Ancak savaşçı olduğundan beri bu görünümünü korumuştu. Bu onun gururunu incitiyordu ve bunu değiştirmek onu rahatsız ediyordu.
"Senden ayakkabı giymeni isteyecek kadar ileri gitmeyeceğim. Peki neden yüzündeki çizimleri silmiyorsun?"
"Bunun bizim kabilemizde bir önemi var..."
"Biliyorum. Ama dediğim gibi, Büyük Orman'ın dışında çok az canavar var ve kavgalar pek yaygın değil. Köydeki kalıpları silmiyor musun?"
"Şey... doğru."
Eltuan kabul etti.
Raven'ın dediği gibi köyde dinlenirken yüzlerindeki desenleri sildiler.
"Raxla'ya varıncaya kadar onu silmek daha iyi olabilir. Bir savaşa girersek sana haber veririm. O zaman yeniden çizebilirsin."
"…Tamam aşkım."
Eltuan gönülsüzce iç geçirerek itaat etti. Arkasını döndü ve kabile üyelerine elf dilinde bir şeyler bağırdı. Bir süre elfler arasında bir kargaşa çıktı. Ancak Eltuan'ın ısrarla ikna etmesiyle hepsi yüzlerini ıslak bezlerle silmeye başladı.
Kısa bir süre sonra,
"Hahaha! Ne güzel bir manzara!"
Killian kocaman bir sırıtışla elf savaşçılarına yaklaştı. Daha doğrusu kadın savaşçılara yaklaştı.
"Ah, neden daha önce böyle dolaşmadın? Kaçmak bir yana, insanlar sohbet başlatmak için can atıyor olurdu!"
Elflerin hepsi imparatorluk dilini anlamadığından Killian'ın sözlerini de anlayamadılar. Ancak kadın savaşçılar Killian'a gülünç bir ifadeyle baktılar. Sözleri ses tonu ve yüz ifadesiyle aktarılıyordu. Köylerinde kadınlara nasıl davrandığını zaten görmüşlerdi.
Ancak bu tür düşüncelere sahip olan tek kişi Killian değildi. Askerler ayrıca elf savaşçılarının yüzlerini hayranlıkla izlediler.
"Gerçekten çok yakışıklılar..."
"Bu sadece yakışıklı değil. Çok güzeller."
"Hmm."
Raven bile bir süre gözlerini onlardan alamadı. Cevap olarak başını salladı. Tıpkı tırtılların kelebeğe dönüşmesi gibi, elf savaşçılarının dönüşümü de gerçekten şaşırtıcıydı. Süt beyazı bir cilde sahip olan anakaradaki elflerin aksine, ciltleri sağlıklı, bakır tonundaydı. Cinsiyetleri ne olursa olsun hepsi nadide güzelliklerdi.
Ayrıca hepsi uzun ve inceydi. Hoş bir görüntüydüler. Raxla'daki birlikler ve genel halk, elflere karşı kesinlikle büyük bir merak ve iltifat göstereceklerdi.
"Ne düşünüyorsun Sol?"
Raven kayıtsızca sordu. Soldrake başını çevirdi. Şu ana kadar pek bir şey söylemeden onun yanında yürüyordu.
[Ne hakkında?]
"Elfler. Eskisinden daha iyi göründüklerini düşünmüyor musun?"
[Emin değilim. Görünüşlerini değiştirmek onların mahiyetini değiştirmez.]
"Eh, bu doğru."
Raven onun aptalca sorusuna verdiği akıllıca cevap karşısında omuz silkti. Sonra Soldrake yüzünün yan tarafına bakarken konuştu.
[Ray nasıl görünürse görünsün, Ray benim için her zaman Ray olacaktır.]
"….."
Sözlerinin içten doğruluğunu hissederek sırıttı. Haklıydı. Belki insanlar görünüşe önem veriyordu ama bu onun için hiç önemli değildi.
"Hmm, bir düşünsene..."
Yürümeye devam ederken Raven'ın aklına ani bir düşünce geldi. Güney Birleşik Ordusu'nun kötü bir önyargısını önlemek için elflere yüzlerindeki çizimleri sildirdi. Ama düşününce, daha da büyük bir etki elde etme ihtimali vardı.
İnsanoğlu yargılayıcıydı. Başkalarına karşı hislerine ilk görünür izlenimlere göre karar verirlerdi.
Eğer öyleyse…
"İşaret."
"Evet! Lordum!"
Killian kadın savaşçıların yanında kıkırdayıp duruyordu. Raven'ın çağrısı karşısında irkildi ve yüzünde ciddi bir ifadeyle hızla lorduna doğru koştu.
"Gereksiz şeyler yapmaya çalışmayı bırakın. Yakınlarda pazarı olan bir köy var mı?"
"Evet! Haritaya göre Fellows adında oldukça büyük bir kasaba var. Yaklaşık yarım gün uzaklıkta."
"Güzel. Birkaç asker al ve kasabanın yanından geçerken bir şeyler satın al."
"Ne? Ama Raxla'ya ulaşana kadar bize yetecek bol su ve yiyeceğimiz var..."
Killian kafa karışıklığını gösterdi. Raven ağzının etrafında bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Başka bir şey için. Koalisyona hâlâ şüpheyle yaklaşanları kendi tarafımıza çekebiliriz."
"Ne…?"
Killian'ın kafa karışıklığı daha da büyürken Raven'ın gülümsemesi derinleşti.
***
"Onları görebiliyorum!"
"Ah…!"
7. Alayın şövalyesi İsak, askerin sözleri üzerine gözlerini irileştirdi. Vikont Moraine'in emriyle Pendragon Dükalığı'nın askerlerini selamlamak için yola çıkmıştı. Bayrak yırtılmış ve yıpranmıştı ama ejderhanın sembolü kesinlikle Pendragon Dükalığı'na aitti.
"Tanrıya şükür! Ne kadar da rahatladım!"
Isak, Leus'tan beri Dük Pendragon'a Güney'e yaptıkları uzun yolculuk boyunca eşlik etmişti. Isak, amiri Viscount Moraine'den sonra en çok Dük Pendragon'u kabul etmeye ve ona saygı duymaya başladı.
Dük Pendragon kendisinden daha genç olmasına rağmen bir şövalye olarak yetenekleri muhteşemdi. Üstelik şövalyelerinin ve astlarının sarsılmaz güvenini kazanmış bir hükümdardı. O, Isak'ın şimdiye kadar gördüğü soylulardan tamamen farklıydı. Saygı duyulmaya değer bir adamdı.
"Hadi gidelim! Hımm...?"
Isak dizginleri daha sıkı kavradı, sonra gözlerini kıstı. Pendragon Dükalığı'nın askerlerinin ve ork savaşçılarının görünümü yeni bir şey değildi. Ancak grubun en gerisinde iki sıra halinde yürüyen figürler…
"Onlara, yüzlerinde tuhaf çizimler olan, vahşi görünüşlü insanların eşlik ettiği söylendi ama...?"
Isak başını eğerek kısık bir sesle mırıldandı.
Gruba yeni katılan kişi, raporlarda okuduğundan farklı bir görünüme sahipti. Açık yeşil cüppeler ve kahverengi botlar giyiyorlardı ve arkalarında fiyonk taşıyorlardı.
"Bu..."
"Anakaradaki koruculara benziyorlar, değil mi?"
7. Alayın şövalyesi Isak'ın düşüncelerini dile getirdi.
Pendragon Dükalığı'nın güçlerindeki yabancılar, anakaradaki koruculara benzer bir görünüme sahipti. Korucular, merkezi imparatorluktaki dağlardan ve kuzeydeki tarlalardan geçerek çabalarını sınırı korumaya ve canavarları yok etmeye odakladılar.
"Bu çok tuhaf..."
Isak atına biraz daha hızlı gitmesini söyledi.
Kısa süre sonra Pendragon Dükalığı'nın güçleriyle karşılaştı. Grubun ön saflarında adamı görür görmez atından hızla indi.
"Ekselansları Dük Pendragon!"
Dük Pendragon ona gülümsüyordu, ayrıldıkları zamanki halinden hiçbir farkı yoktu.
"Nasılsınız İsak Efendi?"
"Maalesef pek iyi değil. Ama senin yaşadıklarınla karşılaştırıldığında..."
Isak başını eğdi. Kalbinin ısındığını hissetti.
"Biraz acı çekmek çok doğal. Buraya kadar dövüşmek için geldim. Neyse, bu kadar yolu beni karşılamaya geldiğiniz için teşekkür ederim. Raxla'ya gelmeyi seçtiğim için mutluyum."
"Evet. Lütfen ata binin."
Gözlerinin ısındığını hisseden Isak, Raven'ı ata doğru yönlendirdi. Aniden başını çevirdi ve dikkatlice sordu.
"Ekselansları, arkadakiler..."
"Hımm, Büyük Orman'da bizimle birlikte savaştılar. İzin ver onları sana tanıtayım. Eltuan."
Bir figürün sakin bir ifadeyle dışarı çıkmasıyla Isak'ın gözleri şokla büyüdü.
"…..!"
Uzun, tatlı saçlarının arasından çıkan uzun, sivri kulakları vardı. 'Güzel' kelimesi hakkını vermiyordu, insanlık dışı bir güzelliğe sahipti.
İmparatorlukta kim ırkı bilmez ki?
"Elf...!"
Liderlerinden başlayarak Isak'ın grubundaki tüm askerlerin ağızları açık bir şekilde şoka uğradılar.